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캐스터빈 피마자유와 독성을 함께 가진 독특한 식물
우리나라에서는 아주까리라는 이름으로 더 친숙하게 불리는 캐스터빈은 대극과에 속하는 한해살이 또는 다년생 식물이에요. 원산지는 아프리카와 인도로 추정되며 현재는 전 세계 온대와 열대 지역에서 널리 재배되고 있어요. 이 식물은 커다란 단풍잎 모양의 잎과 붉은색 또는 초록색의 가시가 있는 열매가 특징이에요. 약용과 산업용으로 활용되는 가치가 큰 식물이에요.
캐스터빈의 가장 대표적인 활용은 씨앗에서 얻는 피마자유예요. 피마자유는 아주 오래전부터 인류가 사용해 온 기름이에요. 고대 이집트에서는 등불을 밝히는 연료로 사용하기도 하고 피부에 바르는 화장품으로 사용하기도 했어요. 현대에는 활용 범위가 더욱 넓어졌어요. 비누, 향수, 페인트, 코팅제, 플라스틱 원료 등 여러 산업 분야에서 중요한 재료로 사용되고 있어요. 특히 낮은 온도에서도 쉽게 얼지 않고 점도가 비교적 일정하게 유지되는 특성이 있어서 정밀 기계나 항공기의 윤활유로도 사용되고 있어요.
영양과 생활 활용 측면에서도 캐스터빈은 독특한 위치를 가지고 있어요. 과거 우리 조상들은 아주까리 잎을 나물로 만들어 먹었어요. 어린잎을 삶아 햇볕에 말려 두었다가 겨울철에 볶아 먹으며 특유의 고소한 맛과 향을 즐겼어요. 또한 피마자유는 변비 완화를 위한 완하제로 사용되기도 했어요. 염증을 가라앉히거나 머리카락에 윤기를 더하는 용도로 활용되기도 했어요. 하지만 씨앗에는 리신이라는 매우 강한 독성 물질이 들어 있어요. 그래서 씨앗을 생으로 섭취하는 것은 매우 위험해요.